신성범 의원이 12일 국회 정보위원장실에서 송형근 국립공원공단 이사장을 만나 오는 2027년까지 30년 가까이 자연휴식년제와 특별보호구역으로 묶여 있는 지리산 칠선계곡의 완전개방을 요구했다. 공단 측은 3년 간의 시범 기간을 거쳐 완전개방을 논의하기로 했다. <사진: 신성범 의원실>

특별보호구역이 지정되면서 칠선계곡을 찾았던 연평균 7만명 내외의 탐방객이 2022년 1만명 대로 약 70% 감소했다. 지리산 전체 탐방객 중 칠선계곡을 찾는 사람의 비중 역시 보호구역 지정 이전 2.45%(6만6803명)에서 0.33%(1만2388명)으로 크게 줄어들었다.

하지만 쌍계사·중산리·천은사·백무동·바래봉·화엄사·유평·내평 등은 탐방객 수가 큰 변화가 없는 것으로 나타나면서 칠선계곡 특별보호구역이 큰 영향을 끼친 것으로 드러났다.

실제 국립공원공단이 2023년 12월 국립공원연구원에 의뢰한 용역보고서에도 칠선계곡의 특별보호구역이 해제되면 지역에 끼치는 경제적인 효과도 개방 이전인 2025년 8억182만원에서, 개방 이후인 2030년 28억8468만원으로 경제적인 효과가 대폭 늘어날 것으로 분석했다.

이는 추성마을 내 지출비용인 1일·1인 기준 3만4777원을 탐방객 수에 곱한 수치다. 여행 기간 식비·숙박·교통비 등에 쓰는 전체 1인 평균 비용은 6만4874원으로 나타났다.

반면에 탐방예약·가이드제(연 4개월, 금·토·일) 참여율은 저조한 것으로 분석됐다. 2022년 정원대비(2440명, 예약정원 일 60명) 참여율은 56.3%(1376명), 2023년 정원대비(2280명) 참여율도 65.4%(1490명)에 불과해 보호구역으로 지정되면서 칠선계곡이 이름만 남게 되는 상황에 직면한 것이다.

신성범 의원은 “지리산 칠선계곡 탐방객 수가 2009년 7만1000명 대에서 2022년 1만2000명 대로 떨어져 주변 주민들이 생계에 어려움을 겪고 있다”며 “이렇게 오랜 기간 보호구역으로 묶어 제한하는 것은 형평성도 맞지 않는다. 칠선계곡의 안전시설을 정비해 특별보호구역이 끝나는 2028년부터는 완전 개방이 필요하다”고 밝혔다.

한편 주민들은 상원교에서 마폭포 2.4㎞ 구간만 정비하면 전면개방이 가능하다는 입장이며, 국립공원공단은 해당 구간의 탐방로를 정비하는데만 약 44억원이 소요될 것으로 추정했다.